Habitualmente, los átomos se unen para formar compuestos o sustancias químicas. Por ejemplo, para formar oxígeno, un átomo de oxígeno se une con otro igual.
Esta unión entre átomos que se conoce como Unión Química, se produce por medio de una fuerza que actúa entre ellos, y que tiene suficiente intensidad como para mantenerlos juntos.
Las partículas subatómicas que intervienen en estas uniones son los electrones del nivel más externo del átomo (el nivel más alejado del núcleo). A estos electrones se los denomina electrones de valencia.
Imitando a los gases nobles
A excepción del helio, los restantes gases nobles (neón, argón, kriptón, xenón y radón) tienen 8 electrones en el nivel de energía más externo. Esta característica los convierte en gases muy poco reactivos, es decir, con una escasa tendencia a unirse con otros átomos para formar compuestos. Por lo tanto, se los considera gases estables. Esta estabilidad es proporcionada por el hecho de tener su último nivel de energía completo (el máximo de electrones que admite el último nivel es 8).
El helio, a pesar de no poseer 8 electrones en el último nivel como sus compañeros de grupo, es muy estable. Esto se debe a que este gas (Z=2) sólo tiene un primer nivel, compuesto por 2 electrones, que es el máximo admitido para ese nivel.
Actualmente, se sabe que los átomos se combinan químicamente, ya sea ganando, perdiendo o compartiendo electrones con otros átomos, para alcanzar una distribución de electrones similar a la del gas noble más cercano en la tabla periódica. Por ejemplo:
El átomo de Oxígeno (Z=8) tiene 8 electrones: dos en el primer nivel y 6 en el segundo (que es el más externo).
El oxígeno tenderá a formar uniones químicas que le permitan conseguir dos electrones más en su último nivel, para sumar un total de electrones igual al del gas noble más próximo a él: el neón.
Tipos de uniones químicas
Entre los átomos metálicos se establecen uniones metálicas. Estos tienden a liberar electrones de valencia, transformándose así en iones, pero ninguno de los átomos captará esos electrones. Es decir, tienden a cederlos pero no a tomarlos.
Por lo tanto, los electrones permanecen relativamente libres, moviéndose entre los cationes. No pertenecen a ningún átomo en particular, sino a todo el conjunto.
Algunas uniones químicas se producen por transferencia de electrones o por compartir electrones entre átomos.
La unión en la que se comparten electrones se llama enlace covalente, y se produce entre no metales.
La unión en la que se produce transferencia de electrones se llama unión iónica: un átomo pierde uno o más electrones y otro átomo los gana (capta los electrones que el primero le cede). Las uniones iónicas son frecuentes entre elementos de los grupos I A y II A con elementos de los grupos VI A y VII A.
Unión Iónica
En la transeferencia de electrones que se produce en las uniones iónicas, los átomos con mayor tendencia a ceder electrones pierden los electrones necesarios para quedar con 8 electrones en el último nivel (igualar al gas noble más cercano). Estos electrones serán recibidos por un átomo con tendencia a captar electrones, lo que le permitirá también a éste completar 8 electrones en el último nivel. Esto se llama completar el octeto.
Es preciso recordar que, cuando un átomo pierde electrones se convierte en catión, y cuando gana electrones, se convierte en anión. Por eso, a esta unión se la llama iónica, ya que al producirse se forman un catión y un anión.
Haciendo click AQUÍ podrás encontrar una animación que te ayudará a observar mejor este enlace.
En el siguiente video podrás adquirir una explicación complementaria de enlace iónico. Pulsa play y disfruta de aprender un poco más.
Unión Covalente
En la unión entre elementos no metálicos ninguno de ellos tiene tendencia a ceder electrones, por lo tanto no se forman cationes ni aniones. En este caso, los átomos comparten electrones, y como resultado se forman compuestos moleculares no iónicos.
Es importante recordar que el hidrógeno, a pesar de estar ubicado en la parte superior del grupo I A, en un no metal. Este elemento participará siempre de uniones covalentes y nunca de uniones iónicas.
Según el número de pares electrónicos que comparten los átomos , las uniones covalentes con:
Simples, como en el agua (H2O);
Dobles, como en el gas oxígeno (O2);
Triples, como en el gas nitrógeno (N2)
El siguiente es un video que te posibilitará a comprender mejor el enlace covalente. Aprovéchalo.